自出道以來，楊冪的戲路以古裝電視劇為主，有「古裝美女專業戶」之稱。不過她從2010年開始嘗試時裝劇的拍攝，在2011年爆紅後迅速轉戰大銀幕。
楊冪出生於北京市宣武區（已併入西城區）的一個普通家庭，父親楊曉林是警察，因一家三口都姓楊，故取名為「冪」（在數學上表示乘方運算的結果，即一個數的自乘），其大伯是清華大學數學系教授楊曉京。小時候的她特別頑皮靜不下心，因此父母替她報名中國兒童電影製片廠的兒童影視表演培訓班。1990年，正逢電視劇《唐明皇》劇組來挑小演員，4歲的小楊冪有幸被選中飾演幼年咸宜公主，由此開始了自己的童星之路。之後她相繼出演了電影《武狀元蘇乞兒》和電視劇《猴娃》等作品。雖然當時的楊冪並不知名，但是她拍戲時認真的態度卻給《猴娃》的導演兼製片人李小婉留下了深刻印象。
隨著小學入學年齡的到來，楊冪開始進入學校學習。在1996年與李亞鵬合作完電影《歌手》後，她的童星生涯宣告結束。
模特出道與仙三走紅
初二時，楊冪萌生了當雜誌模特的念頭。初中畢業後，她在同學母親的推薦下為《瑞麗》雜誌做起了平面模特，從此正式涉足演藝圈。之後她簽約榮信達影視，並與成龍、周杰倫等大牌藝人合作拍攝了一系列廣告作品。2003年9月，楊冪接拍了自己長大後的首部電視劇《紅粉世家》。2004年6月，還在北京市第十四中學讀高二的她在李少紅的引薦下出演張紀中版《神鵰俠侶》中的郭襄一角。正是這部作品開啟了她在古裝劇領域的道路，奠定了其今後發展的基礎。
在高中的三年里，由於要兼顧學業和拍戲，這多少影響了楊冪的學習成績，為此臨近畢業的她在老師的建議下主動報考了藝術類院校。2005年，楊冪以專業課第一的成績考入北京電影學院，開始接受系統的影視訓練。此外她還在當年拍攝了電視劇《聊齋》和《王昭君》等重要作品。2006年3月，在《神鵰俠侶》正式播出後，「小東邪」郭襄的形象迅速深入人心，楊冪開始逐漸走紅。另一方面，除拍攝電視劇外，她還與陳坤等合作出演驚悚懸疑電影《門》，這是楊冪正式出道以來的大銀幕處女作。不過隨後的兩年里，她的演藝事業陷入停滯，只是在2008年憑藉《王昭君》入圍第24屆中國電視金鷹獎「最佳表演藝術女演員」提名初選。
2009年楊冪迎來了自己事業的轉折點。這年4月，在由百萬民眾參與、近百名娛樂記者聯合票選的「80後新生代娛樂大明星」評選中，與黃聖依、王珞丹和劉亦菲一同獲封內地新「四小花旦」稱號。之後，由她主演的根據遊戲改編的電視劇《仙劍奇俠傳三》播出，楊冪在劇中一人分飾唐雪見和夕瑤兩個角色。由於對細節的把握和拿捏十分到位，加之角色討巧，短時間內就贏得了大量年輕觀眾的喜愛。楊冪也憑藉此劇人氣飆升，徹底擺脫了之前不溫不火的狀態。也正是在這一年，她從北京電影學院順利畢業。同年8月，楊冪出任了網路遊戲《天下貳》的代言人。而作為她的首支個人單曲，遊戲插曲《琉璃月》於2010年3月14日正式發布。
簽約美亞與多棲發展
2010年初，在與榮信達影視的合約到期後，楊冪簽約了香港美亞娛樂。在當年播出的由她出演的4部電視劇中，以《美人心計》的莫雪鳶最為出彩，而在《神探狄仁傑前傳》中則首次演繹了反派人物。值得一提的是，楊冪在2010年共拍攝了8部電視劇、2部電影和1部網路劇，可謂前所未有的工作滿檔。其中包含了2部都市時裝劇《我們是一家人》和《北京愛情故事》，以及恐怖電影《孤島驚魂》，這也是她時隔多年之後重新開始嘗試都市劇和電影。
同許多知名藝人一樣，楊冪在2012年伊始成立了自己的個人工作室。1月4日，其首張專輯《親冪關係Close to Me》正式發行。在《福布斯》雜誌5月公布的「中國百大名人權力榜」中，楊冪繼前一年首次進入榜單後（92位），在新的一年一躍上升到了第13位。同時，由她出演的多部影視作品在當年都取得了不錯的收視率和票房，其中電視劇《北京愛情故事》在年初曾風靡一時，楊冪亦憑藉該劇榮獲第九屆中國金鷹電視藝術節「最具人氣女演員」；而電影《畫皮II》則以近7.3億元的成績創造了內地國產片票房的新紀錄（半年後被《人再囧途之泰囧》和《十二生肖》兩片刷新，分別是12.6億和8.7億），其在片中古靈精怪的表現也頗有亮點。不過美中不足的是，因主演的《大武當之天地密碼》和《HOLD住愛》兩片口碑糟糕，令其不幸當選第四屆金掃帚獎「最令人失望女演員」。
進入2013年後，楊冪進一步拓展自己的工作領域，擔當了電視劇《微時代之戀·初戀篇》的製片人。